Il y a seulement 170 ans que l'élément aluminium a été découvert et 100 ans qu'il existe une production réellement industrielle.
La découverte de l'aluminium, tardive par rapport à celle des autres métaux usuels, s'explique par le fait que l'aluminium n'existe pas à l'état natif, métallique, dans l'écorce terrestre mais sous forme principalement d'oxydes dont il est le 3e élément constitutif le plus important (8 %). Jusqu'au XIXe siècle les chimistes n'en sont qu'aux conjectures quant à ce métal mystérieux.

1831 Le minéralogiste et ingénieur des mines français Pierre BERTHIER (1782 - 1861) découvre aux environs des Baux-de-Provence des échantillons de minerai d'aluminium, auquel il donnera le nom de bauxite.
1860 Le chimiste Henri SAINTE-CLAIRE DEVILLE (1818 - 1881) commence à produire de l'aluminium à Paris, à partir d'un procédé de réduction du chlorure d'aluminium par le sodium qu'il a mis au point en 1854.
1886 Le procédé d'électrolyse de l'alumine, toujours utilisé aujourd'hui, est mis au point simultanément et indépendamment par le Français Paul HEROULT (1863 - 1914) et l'Américain Charles HALL (1863 - 1914).

1887 Création de la Société Electrométallurgique Française qui ouvre à Froges (Isère) la première usine équipée de cuves de fabrication industrielle d'aluminium électrolytique en France.
1888 Le chimiste autrichien Karl BAYER fait breveter un procédé de transformation du minerai de bauxite en alumine.